L’histoire des Catacombes de Paris remonte à la fin du XVIIIe siècle, lorsque de grands problèmes de salubrité liés aux cimetières de la ville entraînent la décision de transférer leurs contenus sous terre.

Les autorités parisiennes choisissent un site facile d’accès, situé alors en dehors de la capitale : les anciennes carrières de la Tombe-Issoire, sous la plaine de Montrouge. Exploitées depuis au moins le XVe siècle puis désaffectées, ces carrières constituent une petite fraction du labyrinthe qui s’étend sous la ville sur environ 800 hectares. L’aménagement du site et l’organisation des transferts d’ossements sont confiés à Charles-Axel Guillaumot, inspecteur au service de l’Inspection générale des carrières de Paris, ou IGC. Ce service, instauré le 4 avril 1777 par Louis XVI, a pour mission de surveiller et de consolider les carrières désaffectées, suite à une série de graves effondrements du sol parisien au milieu du XVIIIe siècle.

Les premières évacuations ont lieu de 1785 à 1787 et touchent le cimetière le plus important de Paris, les Saints-Innocents, précédemment condamné en 1780 après un usage consécutif de près de dix siècles. Les sépultures, les fosses communes et les charniers sont vidés de leurs os, lesquels sont transportés à la tombée de la nuit pour éviter les réactions hostiles de la population parisienne et de l’Église. Les os sont ensuite déversés par deux puits de service de la carrière, puis répartis et entassés dans les galeries par les ouvriers carriers. Les transferts se poursuivent après la Révolution jusqu’en 1814 avec la suppression de cimetières paroissiaux du centre de Paris tels que Saint-Eustache, Saint-Nicolas-des-Champs et le couvent des Bernardins. Ils reprennent de nouveau en 1840 lors des travaux d’urbanisme de Louis-Philippe et lors des chantiers haussmanniens de 1859 à 1860. Le site est consacré « Ossuaire municipal de Paris » le 7 avril 1786 et s’approprie dès ce moment le terme mythique de « Catacombes », en référence aux catacombes de Rome, objet de fascination publique depuis leur découverte.

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Le Cimetière des Innocents en 1750
Musée Carnavalet - Histoire de Paris

À partir de 1809, les Catacombes deviennent accessibles au public sur rendez-vous. Un registre est ouvert à la fin du parcours pour recueillir les impressions des visiteurs ; celui-ci se remplit très vite car ces visites connaissent rapidement un grand succès auprès des Français comme des étrangers. L’ossuaire accueille d’ailleurs au fil des années de nombreux personnages illustres : en 1787, le comte d’Artois, futur Charles X, s’y rend en compagnie de dames de la cour ; en 1814, l’empereur d’Autriche François Ier les visite à son tour et, en 1860, Napoléon III y descend avec son fils.

Au cours du XIXe siècle, les modalités de visites ne cessent de changer, entre fermetures totales et ouvertures mensuelles ou trimestrielles. Aujourd’hui accessibles à tous sans autorisation, les Catacombes de Paris reçoivent près de 550 000 visiteurs par an.

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Catacombes de Paris : une visite dans les galeries de l'ossuaire

Repères chronologiques

– - 53 millions d’années : fin de la sédimentation, Paris et ses environs sont occupés par une vaste plaine marécageuse.

– - 47 millions d’années : invasion marine, la mer envahit le nord de la France aplani par l’érosion, début de la formation des bancs lutétiens.

– Ier siècle : premières carrières à ciel ouvert.

– XIVe siècle : premières carrières souterraines.

– 1774 : grave effondrement de la rue Denfert-Rochereau, 300 mètres engloutis.

– 15 septembre 1776 : décret de Louis XVI interdisant définitivement toute extraction de matériaux sous la voie publique.

– 4 avril 1777 : création par Louis XVI de l’Inspection générale des carrières, chargée de la protection des carrières parisiennes.

– 1780 : fermeture du cimetière des Saints-Innocents.

– 7 avril 1786 : bénédiction et consécration des carrières de la Tombe-Issoire, qui deviennent l’ossuaire municipal sous le nom de « Catacombes ».

– 1787-1814 : transferts d’ossements issus des cimetières paroissiaux de Paris.

– 1809 : ouverture de l’ossuaire aux visites publiques.

– 1810-1814 : aménagements de l’ossuaire par l’inspecteur Héricart de Thury.

– 1860 : derniers dépôts d’ossements à l’occasion des travaux d’urbanisme haussmanniens.

– 2002 : rattachement des Catacombes au musée Carnavalet – Histoire de Paris, qui poursuit la valorisation du site.

– 2017 : inauguration de la nouvelle sortie et de la librairie-boutique.

– 2019 : inauguration de la nouvelle entrée et d’un espace de médiation dans le pavillon Ledoux restauré.